飞利浦招开自愿参加实验的大学生征选，一共来了近百人，最后筛选出24名心理最“健康”的大学生。他将这群人分成2边，一边饰演狱警，另一边则饰演囚犯。实验第1天，他委托当地警局真正的警察前往囚犯们家中，为他们拷上手铐，戴上头套，接着载往斯坦福大学心理学系已经被改造成一座监狱的地下室。
恶名昭彰的“斯坦福监狱实验”
这些囚犯们每人都被夺去姓名，以编号代之。他们必须一直待在监狱里，直到为期14天的实验结束。
实验才第2天，感到无聊的囚犯们竟开始造反，他们集结在同一间牢房，撕掉自己的编号牌，并口出恶言挑衅狱警。
扮演监狱长的飞利浦要求狱警们自己解决问题，采取必要的措施维持监狱的秩序。于是他们严厉要求囚犯服从命令，不服者都要被罚做伏地挺身。
双方一来一往，情绪逐渐紧绷起来。狱警们决定没收囚犯的床垫，让他们睡在冰冷的地上、不让他们洗衣服、三不五时要求囚犯集合报数。他们甚至对囚犯进行分化，听话的囚犯可以洗衣服。
实验迈入第36小时的时候，编号8612的囚犯精神压力太大而放声痛哭。飞利浦起先认为他只是在装可怜，后来发现他真的崩溃了，只好让他退出实验。
实验进行到第4天，狱警听说，已经离开的8612号将带人来解救留在这里的囚犯。飞利浦立即把所有的囚犯转移到另一栋建筑囚禁。他们转移囚禁阵地后，就立即将原本的监狱拆除，试图让8612号以为实验已经结束。
后来狱警们发现这一切只是个谣言，一气之下下令要所有囚犯光着手清理马桶。他们增加了点名的次数，站在囚犯背上要他们做伏地挺身。飞利浦决定邀来一位曾在监狱服务的牧师，安定囚犯们的情绪。
不过，编号819的囚犯并不领情，他表示自己极度不舒服，必须就医。819说着就大哭起来了，飞利浦开始考虑让819退出。没想到，狱警们另有打算…
飞利浦惊觉，原本只是一群“心理正常”的学生，现在都成了施虐成瘾的霸凌者
他们下令所有囚犯在走廊排成一列，不断大喊：“819是个窝囊废”。819一听到同伴们的叫嚣，哭得更厉害，表示他不想离开了，想证明自己并不是窝囊废。
飞利浦惊觉，原本只是一群“心理正常”的学生，现在都成了施虐成瘾的霸凌者。不管是狱警还是囚犯，都已经深深沉浸在自己扮演的角色之中，完全忘了这一切只是一场实验。而就连飞利浦本人，也深陷其中，一度忘记自己只是在做研究。
过程中，好几个想离开的囚犯顺从地提交了保释申请。他们似乎忘记了，申请保释需要走很长的程序，而他们其实还有另一个可以立即离开监狱的选择，那就是退出实验。
实验结果发现，在一定的社会情境和诱因下，好人也会犯下暴行。他认为，今天假如角色互换，你也会采取同样的方式。
看完这项实验，不经开始相信“人性本恶”的说法。也许善恶之间并没有界线，每个人的心中，或多或少都存在着邪恶的因子吧!
